En la vida cotidiana vemos constantemente como la luz interacciona con los cuerpos, ya sean estos sólidos líquidos o gaseosos, a través de los procesos conocidos como de absorción o emisión de la radiación. La luz es absorbida selectivamente cuando atraviesa un cuerpo translúcido o cuando incide sobre un objeto y prueba de ello son los diferentes colores con que los vemos y el aumento de temperatura que experimentan estos cuerpos debido a la absorción de esta radiación. Asimismo, cuando un elemento sólido, líquido o gaseoso recibe energía a través de una descarga eléctrica o algún otro mecanismo, emite una radiación que es propia del elemento. Así reconocemos por ejemplo a las lámparas de sodio o de mercurio que se utilizan en la iluminación vial a través de su luz característica, es decir entonces que la luz generada en cualquier fuente luminosa lleva el “sello” del material que la emite. Por lo tanto, si denominamos espectro característico al conjunto de “colores” que son absorbidos o emitidos por algún material, podemos determinar a través del análisis del mismo cual es el material absorbente o emisor de luz. Dicho espectro constituye una verdadera “huella digital” del elemento. En esta charla veremos que a través del análisis de los espectros no solamente es posible determinar el material absorbente o emisor sino que también podemos conocer una serie de procesos que pueden ocurrir tanto dentro de un átomo como dentro de una estrella.